2022년 10월 18일 영국 언론사 더 가디언(The Guardian)에 따르면, 현재 미국 수로의 대부분이 *PFAS(Per- and Polyfluoroalkyl Substances)로 불리는 영구적인 화학물질에 오염되어 있다고 한다. 최근의 연구 분석에서, 미국의 34개 주와 콜롬비아 특별구에서 테스트한 114개의 수로 중 98개에서 화학물질이 발견된 것이다. 과거 연구 분석에서도 미국 시민들이 사용하는 식수와 지하수에서 광범위한 오염이 확인되었다. 워터키퍼 얼라이언스(WaterKeeper Alliance)의 CEO인 마크 야기(Marc Yaggi)는 PFAS 오염이 전국적으로 퍼지고 있고, 기존의 환경 법과 환경 규제가 부적절하다는 입장을 발표했다.
PFAS는 특정한 제품이 물, 얼룩, 열에 오염되지 않게 하는 물질로, 약 12,000개의 화학 물질이 포함된 인공 화학물질이다. 이 화학 물질은 자연적으로 분해되지 않기 때문에 “영구적 화학물질”이라고 불리며, 암, 갑상선, 신장 질환, 면역력 저하를 비롯한 다양한 건강 문제를 초래할 수 있다
미국 일부 주와 EPA(Environmental Protection Agency)는 화학 물질을 배출하는 오염원을 추적하기 위한 조치를 취하고 있다. 하지만 관련 법규가 명확하지 않아 화학 물질의 배출을 완벽하게 차단할 수 없다. 화학 물질이 주로 발생하는 곳은 쓰레기 매립지, 공항, 공장, 군사 기지, 폐수 처리 공장 등이다.
최근 연구를 통해서, 개울, 강이 포함된 34개의 주 중 29개 주의 지표수에서도 PFAS가 발견되었다. 더불어 위험하다고 알려진 두 가지 화합물인 PFOS(Perfluorooctyl Sulfonates)와 PFOA(Perfluorooctanesulfonic Acid)가 70% 이상 검출되었다. EPA는 두 화합물의 노출 수준이 안전하지 않으며, PFOS의 경우는 EPA 권고 수준의 70,000배를 초과했다는 사실을 발견했다.
PFAS 오염은 미국뿐만 아니라 전세계적으로 문제가 되고 있다. 식품, 가정용품 등 생활 속에서 쉽게 발견되기 때문이다. PFAS 오염을 해결하기 위해 전세계적으로 노력하고 있지만, 비용 문제로 한계가 존재한다. 이에 국가적 차원에서 화학 물질 배출을 규제에 대한 다양한 해결 방안을 제시하고, 전세계적으로 관심을 가지며 주의를 기울일 필요가 있다.
*PFAS(Per- and Polyfluoroalkyl Substances): 내열, 방수 및 분해되지 않는 고유한 화학적 특성을 가진 화학물질 (출처: Agilent)
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