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2024년 7월 17일 중국 언론사 인민망(人民网)에 따르면, 중국 본토의 남쪽 끝에 위치한 잔장(湛江)시 시차오(石桥) 마을이 맹그로브(Mangrove)* 숲의 보존과 복원을 통해 자연의 중요성을 인정받고 있다고 한다. 나아가 마을 주민들은 맹그로브 숲에서 물고기, 게, 새우 등을 양식해 지역 경제 활성화에 기여하고 있다.
유엔환경계획(UNEP, The United Nations Environment Programme)에 따르면, 염수와 기수**에 적응한 맹그로브 숲은 열대와 아열대 지역 내 123개국의 해안과 하구에 분포해 있다. 폭풍, 침식 및 홍수로부터 서식지를 보호하고 수질을 개선하며, 1,500종 이상의 종에게 자연 서식지를 제공한다. 특히 시차오 마을의 맹그로브 숲은 중국에서 가장 큰 국립자연보호구역의 일부이다. 이곳에서는 울창한 맹그로브 숲 위로 푸른 하늘과 바다 사이를 나는 백로 무리를 자주 볼 수 있다.
2012년 이후 잔장 맹그로브 국립자연보호구역의 식물을 보호 및 복원하기 위한 움직임이 강화되었다. 먼저 보호 구역에 있는 산림 감시원의 수를 늘리고, 불법 건축물을 제거하기 위해 노력했다. 또한 외래종의 개체수를 줄이고, 드론(Drone)을 활용해 맹그로브를 심는 등의 활동을 했다. 최근 잔장시는 맹그로브 문화센터(红树林文化中心)를 개설해 방문객들이 맹그로브에 대한 지식을 얻도록 돕고, 식물을 보존해야 하는 이유를 설명하고 있다. 잔장시의 노력 덕분에, 2002년에는 194종에 불과했던 조류의 종류가 2023년에는 312종으로 늘어났다. 시차오 마을에서 나고 자란 쉬허창(许贺昌)은 어린 시절에는 맹그로브가 그저 땔감에 불과했다고 전했다. 또한 “일부 사람들이 맹그로브를 요리용 땔깜으로 사용하면서 맹그로브 숲은 점점 줄어들었다. 하지만 지금은 누구나 맹그로브 숲을 귀중한 국가의 자산으로 여기고, 숲을 보호해야 한다고 생각한다”는 현재의 상황을 설명했다
일부 주민들은 잔장베이연구소(湛江湾实验室)의 지원과 전문 지식을 통해 맹그로브 숲 아래의 물에서 물고기, 새우 및 게를 양식하고 있다. 번성하는 맹그로브 숲이 단순히 눈을 즐겁게 할 뿐만 아니라 시차오 마을 주민들에게 부의 원천이 되고 있는 것이다. 맹그로브 숲이 중국 사람들 사이에서 인기를 끌면서, 시차오 마을은 맹그로브에서 서식하는 식물을 관찰하려는 사람들에게 인기 있는 관광지가 되기도 했다.
중국은 맹그로브 숲의 면적을 확대하고, 생물 다양성을 늘리기 위해 지속적으로 노력해 왔고, 일정한 성과를 거두었다. 특히 시차오 마을은 다양한 기관과의 협력을 통해 지역의 경제 발전을 이루기도 했다. 이러한 모습은 환경 문제에 대한 중국의 글로벌 리더십(Global Leadership)을 증명하고, 관련 분야의 발전 가능성을 보여준다. 나아가 맹그로브 숲의 아름다움과 생태적 가치는 국내외 관광객들에게도 큰 매력으로 다가와 중국 관광 산업의 발전에도 크게 기여할 것으로 기대된다.
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*맹그로브: 꽃이 피는 육상식물로서 연안의 염분이 있는 곳이나 기수에서 자라는 작은 나무나 관목이다. (출처: 해양학백과)
**기수: 담수에 비해 염분이 높으나, 해수보다는 낮은 물이다. 주로 해수와 담수가 만나는 하구에 존재한다. (출처: 지식백과)