2024년 12월 13일 미국 언론사 엔비씨 뉴스(National Broadcasting Company, NBC NEWS)에 따르면, 지난 여름 동안 테네시(Tennessee) 주 내 어린이들과 저소득 가정의 식료품 구매를 지원했던 여름 식료품 지원금(Summer EBT)이 만료될 위기에 처해 있다. 여름 식료품 지원금을 받으려면, 각 주가 개별적으로 연방 정부가 추진 중인 지원 프로그램(Program)에 참여 의사를 밝혀야 한다.
여름 EBT 프로그램은 과거 팬데믹(Pandemic) 상황에서 기존의 식량 지원 프로그램을 보완하기 위해 시행된 일시적인 구제 조치였다. 하지만 현재 영구적 조치로 변경되었으며, 저소득 가정이 영양가 있는 음식을 구매할 수 있도록 지원하고 있다. 해당 프로그램은 저소득 가정의 자녀 한 명당 120달러(Dollar)(한화 약 17만 원)를 전자 혜택 이체 카드*(Electronic Benefit Transfer, EBT Card)로 제공한다. 여름 EBT 프로그램을 감독하는 미국 농무부(The U.S. Agriculture Department)는 올해 테네시주를 포함한 37개 주가 프로그램에 참여했다고 밝혔으며, 전국의 약 2,100만 명의 어린이가 혜택을 받았다고 추정했다.
그러나 테네시주의 주지사인 빌 리(Bill Lee)는 2025년에 프로그램을 연장할 계획이 없다고 밝혔다. 그 이유로 이미 다른 식량 지원 프로그램을 운영 중이고, 연방 정부가 프로그램과 관련된 행정 비용을 점차 주 정부에 전가해 재정적 부담이 증가했다는 점을 들었다. 이에 저소득층 식량 지원을 지지하는 사람들은 타당한 이유가 아니라고 비판했다. 더불어 공공 정책 옹호 단체인 테네시 정의 센터(The Tennessee Justice Center)는 편지 보내기 운동을 통해 주지사에게 프로그램 갱신을 요구하고 있다.
식량 연구 및 액션 센터(The Food Research & Action Center)의 아동 영양 정책 분석가인 켈시 분(Kelsey Boone)에 의하면, 방학이 긴 여름에는 학교 급식이 제공되지 않아 저소득 가정의 아이들이 더욱 어려움을 겪는다. 이를 지원하기 위한 기존의 여름 식품 서비스 프로그램(The Summer Food Service Program)이 존재하지만, 농촌과 산악 지역이 많은 테네시주는 해당 프로그램이 시행되는 푸드뱅크(Food Bank)나 식사 배급 장소로의 접근이 제한적이다.
이러한 상황에서 재정적 부담이 증가한다는 이유로 저소득 가정 및 어린이에 대한 지원을 줄이는 주 정부의 결정은 바람직하지 않다. 테네시주가 재정적 이유로 여름 EBT 프로그램을 신청하지 못한다면, 저소득 가정 아이들의 기본 권리를 보장해 줄 다른 해결 방안을 제시해야 한다. 앞으로 주정부가 해당 문제를 어떻게 해결할지, 관심을 가지고 지켜볼 필요가 있다.
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* 전자 혜택 이체 카드 : 주 복지 부서가 저소득층을 지원하기 위해 시행하는 전자 시스템(System)이다. (출처 : 위키피디아)