2023년 11월 11일 브라질(Brazil)의 언론사 아젠시아브라질(agenciaBrasil)에 따르면, 아마존(Amazon)에 서식하는 생물의 수은 오염을 확인하기 위한 브라질 과학자들의 연구가 진전을 보이고 있다고 한다. 수은은 광산 채굴에서 사용되는 중금속이다. 사람이 수은에 다량 노출되었을 경우에는 신경 손상과 근육 약화, 심지어는 사망에 이를 수도 있다.
지난 십여 년 간, 상파울루 주립대학교(UNESP, Sao Paulo State University) 내 생명과학 연구소의 과학자들은 페드로 파딜하(Pedro Padilha) 박사의 주도 하에 금속단백질체학(metalloproteomics)이라는 기술을 이용해 연구를 진행했다. 금속단백질체학은 철, 구리, 납, 수은 같은 금속과 단백질 및 효소 같은 대 분자 사이의 관계를 알아낼 수 있는 기술이다. 파딜하 박사는 금속에 반응하는 생물학적 물질을 통해 중금속 중독을 예방할 수 있다는 점에 주목했다. 덧붙여, 연구자들이 2025년까지 최종 연구 결과를 발표할 수 있을 것이라고 전했다.
해당 연구는 아마존 지역의 도심에서 소비되는 생선의 5분의 1이 세계보건기구(WHO, World Health Organization)와 브라질 보건부가 정한 수은 함량의 기준치를 초과했다는 점을 밝혔다. 특히 2021년을 기준으로 불법 금광 채굴이 46퍼센트(%) 증가한 야노마미(Yanomami) 원주민 보호 구역에 위치한 호라이마(Roraima) 주에서는 더 많은 생선에서 수은 오염이 관찰되었다. 불법 금광은 강바닥의 침전물에서 수은을 뽑아내 금 조각을 분리 및 추출하는데 사용한다. 강한 독성 물질인 수은이 그대로 강에 버려지면서 환경 문제를 유발하는 것이다. (출처: The Brasilian Report)
아마존 강에 서식하는 물고기의 수은 오염은 광산 채굴 뿐만 아니라 수력 발전소 건설과도 관련이 있다. 수력 발전소가 건설되면서 강 바닥에 침체되어 있던 수은이 이동했고, 강에 살고 있던 생물들이 수은에 접촉하게 된 것이다. 파딜하 박사는 아마존 강의 수많은 지류 중 하나인 마데이라(Madeira) 강이나 직접적인 영향을 덜 받는 니그로(Negro) 강 또한 현재 고농도의 수은을 함유하고 있다고 지적했다.
아마존 강의 수은 오염은 서식하는 생물에게만 영향을 미치지 않는다. 오염된 식용 생선을 섭취한 사람들 또한 수은 중독에 노출되며, 그로 인한 각종 질병에 시달릴 수 있다. 수은에 오염된 생물을 쉽게 확인할 수 있는 연구를 더욱 확대해 아마존 강 유역이 수은 중독에서 벗어나는 새로운 계기가 만들어지길 기대한다.
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