2024년 4월 14일 중국 언론사 인민망(人民网)에 따르면, 중국 과학원 광저우지구화학연구소(中国科学院广州地球化学研究所)와 칭하이성 지질조사원(青海省地质调查院)은 최근 중국의 북동쪽 곤륜산(昆仑)에서 나이오븀(niobium)*이 알칼리성**암석-탄산염(carbonate) 복합체와 공생하는 것을 발견했다고 밝혔다.중국의 지질학자들은 10년 전 우연히 티베트(靑藏高原, Tibet Plat.)에서 채취한 일부 암석 샘플에서 희토류***와 리튬이 풍부하게 들어있다는 것을 알게 되었고, 지난해 6월에 중국 정부는 티베트 고원에서 잠재적인 거대 희토류 매장지를 발견했다. 이에 인공지능(Artificial intelligence, AI)을 활용해 정확한 위치 탐지에 나서기 시작했다.
2023년 6월 21일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(South China Morning Post, SCMP)에 따르면, 중국 지질학자들이 인도와의 영토 분쟁 지역인 티베트 남부에서 길이가 1천 킬로미터(㎞) 이상에 이르는 잠재적 희토류 광물 벨트를 발견했다는 내용의 논문을 ‘중국어 학술지 ‘지구과학 최전선(地學前緣)’ 실었다. 연구진들은 정확한 희토류 매장 위치를 찾아내기 위해 2020년부터 정부의 지원을 받아 AI를 구축했다고 전했다. (출처: 한국경제TV) 연구진들은 이번 광물의 발견이 광물 자원 개발에 대한 큰 희망을 보여줄 것이라고 밝히기도 했다.
나이오븀과 희토류는 중국의 중요한 광물자원이다. 나이오븀은 수입에 의존하고 있는 반면, 희토류는 중국 내에서 발굴 및 생산되고 있다. 현재 중국에는 대규모 개발에 활용할 수 있는 나이오븀-희토류 광산(mine)****이 없었다. 그러나 이번에 발견된 중국의 탄산염형 나이오븀 광상(ore deposit)*****은 관련 복합체의 기원과 광물화 메커니즘에 대한 연구를 수행하는 데 중요한 기회를 제공할 것으로 기대를 받고 있다. 이러한 연구는 후속으로 이루어질 광물 탐사 작업을 위한 과학적 지침을 제공하고, 우수한 탐사 능력을 입증하는데 도움을 줄 것이다. 또한, 중국의 잠재적인 나이오븀 자원 면적과 탐사 범위를 크게 확대할 뿐만 아니라 기존 나이오븀 자원에서 나타난 ‘추출 및 이용의 어려움’이라는 병목 현상******을 돌파할 수 있는 기회를 제공할 수 있다.
이번 나이오븀 광상의 발견은 중국 내 희귀 금속 자원의 안정적 공급을 강화하는 기회가 되고 있다. 자원 생산량의 증가와 함께 글로벌 시장의 자원 가격에도 영향을 미칠 수 있다는 것이다. 또한, 희귀 금속 자원을 생산하는 광상의 발견 및 개발은 중국이 전략적인 자원 보유국 중 하나로 거듭나는 계기가 된다. 이번 광상의 발견이 세계 자원 시장에서 중국의 위상을 높일 수 있을지, 향후 동향을 주목해 볼 필요가 있다.
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*나이오븀(niobium): 주기율표 5족에 속하는 바나듐(vanadium)족 원소이다. 원소기호는 Nb, 원자번호는 41번이다. (출처: 네이버 지식백과)
**알칼리성(Alkaline): 수용액이 잿물과 같은 맛을 가지며, 비눗물과 같은 끈기를 나타낸다. 적색 리트머스를 청색으로 변화시킨다. (출처: 네이버 지식백과)
***희토류(稀土類): 원자 번호 57에서 71까지 15개 원소에 스칸듐(scandium)과 이트륨(yttrium)을 더한 17개의 원소를 통틀어 이르는 말이다. (출처: 네이버 국어사전)
****광산(mine): 광물을 캐내는 곳을 말한다. (출처: 네이버 국어사전)
*****광상(ore deposit): 유용한 광물이 땅속에 많이 묻혀 있는 부분이다. (출처: 네이버 국어사전)
******병목 현상(bottleneck): 시스템의 전체 성능이나 용량이 하나 혹은 소수 개의 구성 요소나 자원에 의해 제한 받는 현상을 말한다. (출처: 네이버 지식백과)