2025년 1월 11일 미국 언론사 AP 통신(Association Press)에 따르면, 미국 미시간 대학(University of Michigan)이 중국 상하이 교통 대학(Shanghai Jiao Tong University)과의 협력을 종료한다고 발표했다. 이는 두 대학의 합동 프로그램(program)에 참여한 중국인 학생 5명이 군사시설 근처에서 의심스러운 행동을 한 정황이 포착된 후 결정되었다.
작년 10월, 미시간 대학의 여름 캠프(Camp)에 참가한 중국인 학생 5명이 미시간주(State of Michigan)의 군사시설을 촬영하고, 침입한 혐의로 기소되었다. 미국 연방수사국(Federal Bureau of Investigation, FBI)에 따르면, 그들은 사전에 계획해 카메라(Camera)와 휴대전화에 저장된 사진을 지우는 방법에 대해 검색했으며, 수사관에게 단순한 여행이라고 거짓말했다고 한다. 또한, 수사가 진행되는 동안 법정에 출두하지 않았으며, 미국에 거주하지도 않았다.
해당 사건 이전에도 2020년, 미시간 대학교에서 석사 학위를 취득하던 중국인 2명이 플로리다주(State of Florida) 키웨스트(Key West)의 해군 비행장에서 불법적으로 사진을 촬영해 징역형을 선고받은 적이 있다. 또한, 2024년 11월에는 미시간 대학에 재학 중인 중국인 학생이 사전 투표를 통해 연방 선거에 참여한 혐의로 기소되었다.
이에 미시간 대학의 산타 오노(Santa J. Ono) 총장은 철저한 검토를 거쳐 중국 상하이 교통 대학과의 파트너십(partnership)을 공식적으로 종료하기로 결정했다. 오노 총장은 대학이 학문적인 국제 파트너십을 중시하지만, 국가 안보 문제를 매우 심각하게 여기고 있다고 언급하며, 향후 국제 학생에 대한 비자(visa) 요건을 신중히 검토할 것이라고 전했다.
지난 10년간 미국과 중국은 대학을 통해 학술 협력을 실시하였다. 이는 미국이 중국의 군사력 강화에 필요한 중요 기술을 개발하는 데 도움을 준다는 우려 속에도 진행되었다. 그러나, 이번 결정으로 미시간 대학과 교통 대학 간 교류협력이 중단되면서 미국과 중국의 학술적 협력은 멀어지게 되었다. 미시간 대학의 발표에 조지아 공과대학(Georgia Institute of Technology)과 캘리포니아 대학교(University of California) 또한 중국과의 협력을 중단한다고 밝혔다.
국제 학술 교류를 위해 진행되는 대학 간 협력 프로그램에서 국가 안보를 위협하는 일이 발생한 것은 매우 민감한 문제이다. 두 국가 간 신뢰와 협력 등에 큰 영향을 미칠 수 있기 때문이다. 이에 사건에 대한 명확한 처벌 및 해명이 필요할 것이다. 또한, 국제 협력 프로그램에서 발생할 수 있는 다양한 상황에 대한 예방 조치가 미국과 중국 정부 간에 마련되어야 할 것으로 보인다.
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